抗日战争时期，由于日军、国民党对抗日根据地的军事包围和经济封锁，加上根据地连年遭受自然灾害，根据地出现了严重的经济困难。在陕甘宁边区这个中共中央所在地，一度到了几乎没有衣穿、没有油吃、没有纸用、没有菜吃、没有鞋袜穿、冬天没有棉被盖的严重地步。

1939年2月，毛泽东在陕甘宁边区干部生产动员大会上强调指出，要通过“自己动手”来克服经济困难。为了克服困难，渡过难关，陕甘宁边区和其他敌后抗日根据地先后开展了轰轰烈烈的大生产运动。

一、朱德提出“开垦南泥湾政策”

1940年5月，朱德从抗日前线回到延安后，除参与指导抗日战争外，还抽出时间指导边区经济建设。他在陕甘宁边区内进行实地考察，并多次在讲话中强调开展经济建设对克服困难的重大意义。

1940年9月2日，朱德邀集董必武、徐特立、张鼎丞、王首道等到延安西川视察。在视察高桥镇难民纺织厂时，总司令提出利用边区资源，开展纺毛运动，织毛呢、毛衣等，解决军民穿衣问题。随后去南泥湾等地考察，回来后，他写了《论发展边区的经济建设》、《参观边区工厂后对边区工人的希望》等文，提出一系列指导边区经济发展的方针措施。

1941年春，中央决定，由王震率三五九旅进驻南泥湾。三五九旅包括七一七团、七一八团、七一九团、补充团、特务团、旅直属团。

任务下达后，朱总司令率中共中央直属财经处处长邓洁、三五九旅七一八团政委左齐以及技术人员，先到南泥湾进行实地勘察，对南泥湾的开垦做详细的调查研究。

1941年3月到1942年春，三五九旅分四批，高唱着“一把镢头一支枪，生产建设保卫党中央”的战歌，浩浩荡荡开进南泥湾。

部队初到这里时，人烟稀少，树木繁多，野兽出没，荒草丛生，首先遇到的困难便是没有房子住。为了不误农时，抓紧时间开荒，战士们先用砍来的树枝搭起草棚作临时住所，之后在开荒的同时，抽出一部分人员突击打窑洞，解决了住的问题。

吃饭问题和生产问题所遇到的困难更多。没有粮食，就由旅、团首长带头，冒着风雪严寒，到百里以外的延长等地去背粮；没有烧的就打柴烧木炭；没有菜吃，战士们到山里挖野菜，找榆树皮，收野鸡蛋，打野猪，下河摸鱼；没有生产工具，他们自己制造；没有耕牛，就用人来拉犁……在这样艰苦的环境中，许多人手上都打起血泡，他们不仅不叫苦，还掀起开荒竞赛热潮。据统计：1941年三五九旅共开荒地11200亩，收获细粮1200石，收获蔬菜164.8万斤，打窑洞1000多孔，盖房子600余间。南泥湾出现了荒山变良田的景象。

二、朱德亲临南泥湾指导大生产

1941年5月，朱总司令在王震旅长陪同下，来到南泥湾，广泛听取干部、战士对建设南泥湾的意见。在接见团以上干部时，他讲述了屯田政策的重大意义，并勉励大家一定要做群众的模范，一定要把生产运动搞起来。他说：“敌人来了，就去打仗；敌人不来，就搞生产，用我们的双手，做到生产自给，丰衣足食。”6月20日，他致函七一八团团长陈宗尧、代政委熊晃并转七一七团团长陈外欧、政委晏福生，表扬了这两个团在生产中取得的成绩；要求他们在开荒结束时，抓紧时机，大力发展畜牧业、运输业和手工业，做好商业工作；时刻不要忘记人民的利益，以共产主义精神来发展生产事业。

1941年7月，朱总司令再次来到南泥湾。他在接见部队时讲了屯田政策的重大意义。他说：“蒋介石把胡宗南的兵力部署在陕甘宁边区周围，枪口对着我们。不仅不发给我们经费，还对我们实行经济封锁，企图把我们困死、饿死在边区。我们红军、八路军从来没有向困难低头。去年我们一面防守，一面生产。今年更要大开荒，大规模搞农业生产。要求你们今年粮食自给自足，明年耕二余一，向边区政府交公粮。我们自己动手，丰衣足食。”然后他又来到七一八团，看了部队种的谷子、玉米和蔬菜，又看了他们喂的猪、鸡和新挖的窑洞。见到团首长时，他高兴地说：“几个月时间你们就把南泥湾改变样子了。”在吃饭时，他吃着战士们种的新鲜蔬菜，连声说好。他说：“屯田政策初见成效，你们也有了经验，部队生活也有了改善，我最喜欢的是你们干部带头劳动，无论开荒锄草、背粮、施肥，干部以身作则，艰苦奋斗，这是好作风啊！希望你们各级干部都要再接再厉，和打仗一样，干部冲在前面，不怕流血牺牲，就能取得胜利。”

1942年2月（农历正月）朱总司令又来到南泥湾七一八团。他说：“这次来，一是慰问大家，给大家拜年；二是要了解你们新年后的生产打算。”当总司令听到该团开荒种地面积比去年多一倍时，非常高兴。因当时正是农历春节，七一八团在驻地召开春节军民联欢会。总司令看了演出后高兴地说：“我们的部队不仅生产成绩好，文化生活也活跃起来了。大家要继续努力，争取更大丰收；还要进一步搞好拥政爱民活动，感谢地方政府和群众的大力支持。”他要求部队在农闲时间开展大练兵活动，生产不忘打仗，以适应形势发展的需要。

1942年4月，正是春暖花开的季节，朱总司令、贺龙师长在王震旅长陪同下再次来到南泥湾视察。他们检阅了七一七团，并给干部作了报告。这时，三五九旅广大官兵经过一年的奋战，已取得很大成绩。南泥湾面貌焕然一新。朱德称赞南泥湾是“陕北好江南”。

1942年7月，抗日战争5周年之际。朱总司令特邀徐特立、谢觉哉、吴玉章、续范亭四位老人同去南泥湾视察，并作《游南泥湾》诗一首：

去年初到此，遍地皆荒草。

夜无宿营地，破窑亦难找。

今辟新市场，洞房满山腰。

平川种嘉禾，水田栽新稻。

屯田仅告成，战士粗温饱。

农场牛羊肥，马兰造纸俏。

薰风扑面来，有似江南好。

三、军垦屯田成就辉煌

中共中央为了总结和推广三五九旅的生产经验，1942年12月12日《解放日报》专门发表了《积极推行“南泥湾政策”》的社论，指出：“朱总司令从前方回来后，竭力提倡陕甘宁边区军队进行工业、农业、运输业各方面的生产工作，以减轻人民的负担，改善部队生活，密切军民关系，帮助边区建设”；“经过披荆斩棘，耕耘种植，今天的南泥湾，已成了陕北好江南”。

据统计：1942年三五九旅收细粮5451石，蔬菜10万斤，瓜5万斤，猪1819头，鸡473只，鸭107只。每人平均每月吃到2斤肉，每天5钱油、5钱盐、1.5斤菜。

三五九旅在以农业生产为主的同时，还办起了纺织厂、被服厂、造纸厂、化工厂、制鞋厂等。大光纺织厂年生产棉布9000多尺，生产毛毡千余条，毛巾2000余打；制鞋厂年生产单鞋2500余双，棉鞋1200余双；化工厂年产肥皂10余万条；被服厂年产单衣2.5万套，棉衣1.2万套；榨油厂年产食油2万余斤。还有木工厂、皮革厂、陶瓷厂等，产品除供部队所需外，有的产品还可向社会销售。由于产品种类多，质量好，受到边区广大群众的好评。

三五九旅在开展生产的同时，不忘军事训练，坚持“劳武结合”，时刻牢记保卫延安，保卫党中央的战斗任务。他们贯彻“农忙小训练，农闲大训练，突击生产不训练”的方针，进行军事训练。在投弹训练中，王震旅长提出“首长负责，亲自动手；人人必到，一到必投；风雨无阻，假日不休”的口号，要求指战员们苦练杀敌本领，努力提高军事技术，掀起了“官教兵，兵教官，兵教兵”的训练热潮。

1943年10月7日至10日，朱总司令同周恩来、刘少奇、王稼祥、邓颖超、康克清等领导，赴南泥湾视察了部队大生产情况。先后到三五九旅旅部、第七一八团、第七一九团、补充团等听了汇报，参观了农作物、酿酒厂、榨油厂、水磨坊、妇女毛纺厂等，并探望了休养人员。

1943年9月中旬，毛泽东在任弼时、彭德怀等中央领导同志陪同下，在南泥湾先后视察了金盆湾、九龙泉、马坊、桃宝峪等地，接见了三五九旅团干部，听取了部队首长关于生产、布防和训练情况的汇报，并对三五九旅的工作作了许多重要指导，他说：“困难并不是不可征服的怪物，大家动手征服它，它就低头了。大家自力更生，吃的、穿的、用的都有了。目前我们没有外援，假定将来有了外援，也还是要以自力更生为主。”

在视察时，毛主席检阅了部队，观看了教导营军事训练基本动作表演。还到各团看望了战士和附近群众。毛主席看到满山满川的谷子、玉米、豆子长得绿油油的，牛羊成群猪满圈，高兴地对陪同的王震旅长说：“你们今年又是大丰收。”

1943年初，中共中央西北局高干会议全面总结了边区开展生产运动的经验，进一步明确了边区工作的中心是发展经济，加强干部教育。会议评选出三五九旅、延安县和延安南区供销社3个先进集体，并授予三五九旅一面“发展经济的先锋”的锦旗。评出的22位领导经济建设的劳模中，三五九旅的王震、何维忠、晏福生、罗章等4人同时被授予毛主席题词的奖状。毛主席给王震的题词是：“有创造精神”；给何维忠的题词是：“切实朴素，大公无私”；给晏福生的题词是：“坚决执行屯田政策”；给罗章的题词是：“以身作则”。

1943年11月26日，陕甘宁边区政府在延安召开劳动英雄代表大会，同时举行边区生产展览会。

12月16日，朱总司令在陕甘宁边区劳动英雄代表大会闭幕式上的讲话中指出：军队是武装的工农，可是很久以来，这些工农参加军队后就不从事生产了。“我们八路军打破了这个传统。八路军是工农自己的军队，他们过去是工农，到军队后还是工农，一样参加生产，这是惊人的创造。”